Приведённые ниже фразы отвечают на вопрос «где?» и в предложении, они являются обстоятельством места. И первое, с чем можно ассоциировать эти фразы, это с конкретным адресом.

Слово «конкретный» будет словом-ориентиром для предлога «at». И ассоциация с конкретным адресом означает, что вы говорите не о нахождении в здании организации, а о нахождении по адресу, где эта организация располагается.

То есть, находясь в школе, вы можете быть внутри здания за партой, а можете бегать вокруг школы по территории, но вы по-прежнему «в школе». Находясь в аэропорту, вы можете быть на парковке аэропорта, перед зданием аэропорта, в самом здании аэропорта и даже на взлётно-посадочной полосе, но вы всё равно будете спонтанно использовать фразу «я в аэропорту», не вдаваясь ни в какие детали.

Иногда возникают трудности с пониманием некоторых фраз типа в спортзале или в ресторане. Мы же всегда внутри!

Мы, у кого 4 сезона, чаще всего ходим в заведения, которые ассоциируются у нас с какими-то активностями внутри физических зданий. Однако летом вы можете находиться снаружи какого-то спорткомплекса и играть в теннис, волейбол, бадминтон, заниматься лёгкой атлетикой или просто загорать. Идя в ресторан, вы можете занять столик внутри, а можете сесть снаружи на террасе. В любом случае, вы будете «в спортклубе» или «в ресторане”, потому что даже в русском языке вы подразумеваете адрес, а не описываете, где конкретно вы находитесь. 

Таким образом, вы можете пользоваться некоторыми фразами только в таком виде, имея возможность представить, что конкретно они значат. Выбор артиклей, в смысле определённого или неопределённого, диктуется контекстом.

at school – в школе
at university – в университете
at home – дома
at work – на работе
at the airport – в аэропорту
at the station – на вокзале
at a restaurant – в ресторане
at the gym – в спортзале
at the hairdresser’s – в парикмахерской
at 10 Downing Street – по адресу 10 Даунинг-стрит

Ещё один нюанс заключается в том, что первые четыре фразы из списка могут употребляться в прямом или в переносном смысле.

Например, школьнику или студенту звонят родители и спрашивают, где он. Ответы «I’m at school»/«I’m at University» употребляются в данном случае в прямом смысле – я в школе, в смысле по адресу, где находится школа, или я в университете. В смысле по адресу, где находится мой университет.

Но вот в прошедшем времени эти фразы чаще всего приобретают переносный смысл и описывают, что вы были частью организации. Поэтому фразы «when I was at school/University» переводятся «когда я учился в школе/в университете».

То же самое касается враз «at home» и «at work». Представьте, вам звонят с работы и спрашивают, где вы. Вы отвечаете – «дома». Что вы подразумеваете? Особенно, если вы говорите это фразу коллеге, который даже если и знает ваш домашний адрес, но он не понимает, квартира это или дом.

Говоря слово «дома», вы можете находиться в прямом смысле по адресу проживания или в доме или в квартире, и вы можете быть у себя во дворе – или во дворе частного дома или же во дворе многоквартирного дома. В переносном же смысле, имеется ввиду вы уже в состоянии дома, а не в состоянии работы. Поэтому иногда вы можете быть на соседней улице в магазине или вообще только по пути домой и сказать, что вы уже дома, подразумевая, что рабочее время закончилось.

Фраза «на работе» также имеет переносный смысл и означает быть в состоянии работы, а не по адресу местонахождения офиса. Это должно быть понятно только потому, что не все профессии подразумевают сидение в офисе. Поэтому почтальоны, курьеры, водители, пилоты, бригады скорой помощи – они тоже «на работе», то есть они в состоянии работы.